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经过四年融资2.575 亿美元后，现将以2.3 亿美元的价格出售。创始团队的股票期权打了水漂。图灵奖得主Yoshua Bengio 等人创立的Element AI 被曝陷入困境。

上个月，美国云计算平台服务商ServiceNow发布新闻稿，宣布收购图灵奖得主Yoshua Bengio等人创立的加拿大人工智能公司Element AI，但并未透露交易细节。

Element AI是一家专注于人工智能企业的孵化器。成立时被称为“加拿大版YC”，并获得微软、英特尔、英伟达、腾讯等公司的融资支持。其目标是通过硅谷式的产业服务，帮助企业家将新的人工智能技术从实验室原型转化为实用产品，同时也为其他企业建设研究机构提供解决方案。收购方ServiceNow是一家SaaS领域的云计算平台服务提供商，市值近1030亿美元。

最近几天的一则新闻为此次收购提供了更多线索。加拿大《环球邮报》报道称，Element AI的出售价格可能为2.3亿美元，低于其过去四年筹集的2.575亿美元。

该信息来自《环球邮报》获得的一份机密文件。文件还显示，上个月交易敲定时，Element AI 已接近耗尽资金和期权。

Element AI 股东周五获得的这份文件显示，虽然许多机构投资者能够收回大部分资金，但员工却没有那么幸运。许多员工被解雇，股票期权被撤销。

随着公司被出售，联合创始人CEO Jean-Franois Gagn、首席行政官Anne Martel、首席科学官Nick Chapados以及蒙特利尔大学著名教授、深度学习教父Yoshua Bengio也面临重大损失。

他们拥有880 万股普通股，尽管这些股份的价值随着收购而消失。此次收购将于12 月29 日进行股东投票，届时将有足够多的投资者投票支持，随后加拿大法院批准Element AI 与ServiceNow 的收购协议。根据协议条款，上述四人将获得总价值不超过30万美元的优先股。优先股是具有优先权的股份。优先股股东对公司资产、利润分配等享有优先权，风险相对较小。但优先股股东对公司事务没有投票权、选举权或被选举权，一般无权参与公司重大经营活动。

股东文件让公众难得一睹Element AI 这家被高度炒作但陷入困境的初创公司的所作所为：它努力获得资金，但无法兑现其早期承诺。此外，文件称，2.3亿美元的收购价格可能仍面临一些调整和其他费用，最终收购价格可能会降低至1.95亿美元。

Element AI的四年“持续融资”与“无法守信”

四年前，Element AI 进入加拿大科技行业，承诺为一系列行业提供人工智能支持的运营改进，着眼于加拿大蓬勃发展的人工智能行业。对于该公司来说，这笔交易显然是一个令人失望的结果。作为加拿大AI领域的代表，Element AI积极游说政客和官员。公司成员还多次与加拿大总理贾斯汀·特鲁多等人合影留念。 Element AI 还获得了2500 万美元的联邦资金，其中2000 万美元是今年早些时候承诺的，但在被ServiceNow 收购后不再有机会兑现。

Element AI 首席执行官Jean-Franois Gagn 与加拿大总理贾斯汀·特鲁多。 Element AI 拍摄

Element AI 投入巨资进行宣传并获得了国际声誉，这在很大程度上得益于其与Yoshua Bengio 的密切合作。 2017 年，成立仅9 个月，Element AI 就从微软、英特尔、英伟达、腾讯、富达投资、GIC 和其他风险投资公司筹集了1.02 亿美元的风险投资。对于一家加拿大初创公司来说，如此数额的融资是闻所未闻的。

随后，Element AI开始大规模招聘，在加拿大和国外招募顶尖的AI人才，以实现创始人所声称的“超级可信度”。公司还设立了全球办事处，其中包括英国办事处，推动“AI for good”公益事业。至此，Element AI 的员工数量已增至500 人。

图片来源：https://officesnapshots.com/2019/03/11/element-ai-offices-montreal/

但疯狂的招聘和引人注目的努力与它在实际建立软件业务方面的记录并不相符。 Element AI 从事咨询工作后，花了两年时间专注于产品开发。 2019年，该公司计划将多种人工智能产品推向市场，包括为金融机构提供网络安全服务以及帮助港口运营商预测卡车司机的等待时间。

与此同时，Element AI已经在悄悄寻找“接班人”。文件披露，除了私募融资外，该公司还在2018 年12 月要求财务咨询公司Allen Co LLC 为其寻找潜在买家。

Element AI 很难将概念验证研究开发为可销售的产品，该公司与多家客户的合作关系在2019 年和2020 年出现了破裂。

2019 年9 月，Element AI 确实获得了1.514 亿美元（2 亿加元）的风险融资，该融资由Caisse de Caissement du Qubec 牵头，并得到魁北克政府和咨询巨头麦肯锡的支持。但文件显示，Element AI 仅收到了第一笔资金（约占总额的一半），并且必须满足未指定的条件才能获得另一半。会计师事务所德勤的公正意见书显示，Element AI 2019年融资时估值约为7600万美元，2020年缩水至4500万美元。

但文件披露，第二笔融资的先决条件无法及时满足。此外，新一轮融资“施加了新条件”，将新投资者置于其他投资者之前，累计股息占投资资金的12%，并“对公司施加其他经营管理约束和限制”。因此，管理层决定出售该公司，艾伦咨询公司(Allen Consulting) 在6 月份联系了潜在买家。

作为收购协议的一部分，ServiceNow 将保留Element AI 的研究科学家和专利，并放弃其业务。此外，作为保留计划的一部分，收购方已同意向包括Gagne和Bengio在内的核心员工和顾问支付1000万美元，这被黑客新闻网友戏称为“降落伞”。魁北克投资银行和魁北克政府也将分别获得3545 万美元和1180 万美元，大致相当于其2019 年融资中第一笔投资的金额。

参考链接：https://www.reddit.com/r/MachineLearning/comments/khin4c/n_montrealbased_element_ai_sold_for_230million_as/